Bruxelles ha deciso di ricorrere alle vie legali contro tre grandi aziende tecnologiche, IBM, la francese Atos e l’italiana Leonardo, per i ritardi e i costi fuori controllo che hanno caratterizzato lo sviluppo del nuovo sistema digitale di controllo delle frontiere europee. Una vicenda che mette in luce le fragilità della governance degli appalti pubblici europei e il prezzo che i contribuenti rischiano di pagare quando i grandi progetti infrastrutturali digitali deragliano.
Al cuore della controversia c’è l’Entry/Exit System (EES), la piattaforma che registra elettronicamente ingressi e uscite dei cittadini di Paesi terzi nell’area Schengen, composta da 29 Stati. Attraverso fotografie e impronte digitali, il sistema consente di identificare chi supera il periodo di soggiorno autorizzato e di contrastare le frodi d’identità: uno strumento cruciale per la sicurezza delle frontiere europee e per la libera circolazione che è il cuore del progetto comunitario.
Il contratto fu assegnato nel maggio 2019 al consorzio formato da IBM Belgium, Atos Belgium e Leonardo, per un valore iniziale di 142 milioni di euro. Nel 2021 quella cifra era già salita a 212 milioni di euro, quasi il 50% in più rispetto all’importo originario. Il sistema avrebbe dovuto entrare in funzione nel 2022; è diventato operativo soltanto nel 2026, con quattro anni di ritardo. E anche al momento della sua introduzione, malfunzionamenti informatici e problemi agli scanner biometrici hanno causato disagi ai viaggiatori e lunghe code negli aeroporti europei.
Le tensioni tra l’agenzia europea eu-Lisa, responsabile della gestione operativa dei sistemi informativi su larga scala dello spazio di libertà, sicurezza e giustizia, e il consorzio privato erano emerse ben prima dell’epilogo giudiziario. Nell’ottobre 2021 IBM e Atos avevano contestato una penale inflitta dall’agenzia, adducendo come causa dei ritardi fattori esterni tra cui la pandemia da Covid-19. Nel febbraio successivo, le tre imprese avevano criticato le nuove scadenze fissate da eu-Lisa, definendole irrealistiche e mettendo in discussione la gestione complessiva del progetto.
Lo scontro è approdato in sede giudiziaria nel dicembre 2025, con la causa depositata in Estonia, dove eu-Lisa ha la propria sede legale. Il tribunale estone di Harju ha confermato di aver ricevuto il ricorso, anche se non risultano ancora udienze fissate. Eu-Lisa sostiene di aver attivato gli strumenti legali previsti contrattualmente per tutelare i propri interessi finanziari dopo le ripetute mancate consegne.
Nel frattempo il contratto originario è scaduto nel 2025. Lo scorso giugno un nuovo appalto quadriennale, del valore stimato di 93 milioni di euro, è stato aggiudicato a un consorzio guidato da Sword Services Greece, insieme a Netcompany e Sopra Steria, per lo sviluppo e la manutenzione delle principali componenti informatiche del sistema. IBM, Atos e Leonardo sono rimaste coinvolte nel progetto fino all’agosto scorso.
Le tre aziende non hanno rilasciato dichiarazioni al Financial Times, che ha ricostruito la vicenda sulla base di documenti interni e della corrispondenza tra le imprese e eu-Lisa. La Commissione europea ha invece precisato che la controversia riguarda esclusivamente i problemi emersi durante la fase di sviluppo e non il funzionamento attuale della piattaforma, che eu-Lisa dichiara pienamente operativa.
Il caso solleva interrogativi seri sulla capacità dell’Unione europea di gestire appalti tecnologici complessi, garantendo al tempo stesso il rispetto dei tempi, dei costi e degli standard qualitativi. In un contesto in cui la digitalizzazione delle frontiere è considerata una priorità strategica, episodi come questo rischiano di alimentare sfiducia nelle istituzioni comunitarie proprio tra quei cittadini e operatori economici che più credono nel valore del progetto europeo.